Si fuera posible rastrear el origen del consumo del chile o ají, no sería sorpresivo descubrir que lo que motivó a sus primeros consumidores fue el efecto picante que produce, estimulando la ingesta de alimentos que —siendo rutinarios en exceso por la falta de variedad alimenticia primitiva— no incitarían el apetito. Seguramente, su uso inicial no involucraba la expectativa de resultados medicinales, aunque pronto debe haberse observado que ayudaba a la digestión. Ahora, sin embargo, se sabe que tiene varios beneficios para la salud de las personas que lo degustan.
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El chile es de uso bastante coún en las cocinas de algunas regiones del mundo, pero las comidas picantes no son siempre las preferidas de todo comensal. No obstante, existen evidencias científicas que muestran que el consumo de este producto podría tener impactos significativos en la salud. Algunos estudios muestran que comerlo tiene en el organismo un efecto antiinflamatorio, antioxidante e incluso anticanceroso. También es capaz de regular la glucosa en sangre y podría asimismo prolongar la vida.
Una de las numerosas investigaciones sobre el tema, presentada en la última edición de las Sesiones Científicas de la Asociación Estadounidense del Corazón, demuestra que las personas que consumen chile podrían vivir más tiempo y tener un riesgo significativamente reducido de morir por una enfermedad cardiovascular o cáncer. Por ejemplo, un grupo de investigadores del Instituto del Heart, Vascular & Thoracic Institute del Centro Médico de Cleveland, EEUU, revisó cerca de 5,000 estudios de múltiples bases de datos para determinar los efectos en la salud al consumir chile. Se analizaron la información de más de medio millón de personas de Estados Unidos, China, Irán e Italia.
La investigación encontró que, en comparación con quienes rara vez o nunca comen este producto, las personas que lo hacen tienen una disminución de 26% en el riesgo de muerte cardiovascular y una disminución del 23% en la probabilidad de muerte por cáncer. Además, la mortalidad por todas las causas fue un 25% más baja en los consumidores de chile que en los consumidores de comidas no picantes. El cardiólogo Bo Xu, uno de los autores del estudio, apuntó, sin embargo, que es necesario profundizar la investigación para la obtención de datos más conclusivos.
"De momento se desconocen las razones y los mecanismos exactos que podrían explicar nuestros hallazgos. Por lo tanto, es imposible decir de manera concluyente que comer más chile puede prolongar la vida y reducir las muertes, especialmente por factores cardiovasculares o cáncer. Más investigación es necesaria para confirmar estos hallazgos preliminares", explicó Bo Xu, citado por Science Daily.
De todos modos, se conoce que los beneficios provenientes del consumo de chile se deben a la capsaicina, la sustancia que le da su característica pungente. Entre otras cosas, este compuesto químico puede ayudar a estimular al metabolismo y hacer que el organismo queme más calorías tanto en reposo como durante se hace ejercicio, de acuerdo con Penn Medicine. Dicho de otro modo, el consumo de chile también podría ayudar a las personas a perder peso más fácilmente. Según Penn Medicine, el consumo de ají también se ha asociado con niveles más bajos de colesterol malo, y su inclusión en la alimentación puede incluso reducir el riesgo de muerte por enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular en un 13%.
Los expertos en salud señalan que si bien el chile puede tener un impacto positivo, un estilo de vida saludable en diversos aspectos es lo más recomendable para lograr vivir una vida larga y libre de enfermedades, ya que un sinnúmero de factores, como otros alimentos en la dieta, la práctica de ejercicio, los hábitos de sueño, el nivel de estrés, la genética, el consumo de tabaco y el consumo de alcohol, por nombrar algunos, desempeñan un papel en la salud del organismo.
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