Lo Básico Sobre las Criptomonedas

Y de por qué bitcóin no ha sucumbido totalmente.

El elemento compositivo cripto proviene del término griego krypto que, en significado sustantivo, denota a una persona que apoya o se adhiere secretamente a un grupo, partido o secta religiosa. Como adjetivo denota oculto, secreto, encubierto y no admitido públicamente, derivándose de allí el que se pueda usar en la formación de palabras compuestas como criptoanálisis, criptografía, criptodivisa, criptología, criptoactivo o criptomoneda, entre otras. Una criptomoneda es una moneda encubierta o oculta que, en la actualidad, es dinero digital o dinero electrónico concebido para funcionar como medio de intercambio disponible en forma digital, no en forma física como lo son los billetes de papel y las monedas en metálico. 

En este tipo de dinero se utiliza la criptografía a fin de asegurar las transacciones y para controlar la creación de unidades adicionales, así como para verificar la transferencia de activos. Las criptomonedas utilizan una forma de control descentralizada en lugar del dinero electrónico centralizado y sistemas bancarios centrales digitales. El control descentralizado de cada criptomoneda funciona a través de una cadena de bloques que es una base de datos de transacciones públicas, funcionando como un gran libro contable distribuido en la red conformada por sus propios usuarios. Las criptomonedas son emitidas y controladas generalmente por sus desarrolladores y es aceptada y utilizada por los miembros de una comunidad virtual específica.

El investigador criptográfico Jan Lansky, establece seis condiciones elementales que definen un sistema de criptomoneda:

1. El sistema no requiere de una autoridad central; con su distribución se logra consenso sobre su estado.
2. El sistema mantiene una descripción general de las unidades de criptomonedas y su propiedad.
3. El sistema define si se pueden crear nuevas unidades de criptomonedas. Si se pueden crear nuevas unidades, el sistema define las circunstancias de su origen y cómo determinar la propiedad de estas.
4. La propiedad de las unidades de criptomonedas se puede probar exclusivamente de manera criptográfica.
5. El sistema permite realizar transacciones en las que se cambia la titularidad de las unidades criptográficas. Una declaración de transacción solo puede ser emitida por una entidad que demuestre la propiedad real de estas unidades.
6. Si se ingresan simultáneamente dos instrucciones distintas de cambio de titularidad de las mismas unidades criptográficas, el sistema realiza como máximo una de ellas.

Las criptomonedas muestran propiedades similares a las monedas físicas, pero permiten transacciones instantáneas y transferencias de propiedad sin limitaciones fronterizas, evadiendo controles aduaneros o seguimientos de rutas. Los ejemplos incluyen monedas virtuales y criptomonedas, o incluso dinero digital emitido por un banco central. Al igual que el dinero tradicional, estas monedas pueden usarse para comprar bienes y servicios físicos, pero también pueden estar restringidas a ciertas comunidades, como para usar dentro de un juego en línea o una red social. La moneda digital es un saldo de dinero registrado electrónicamente en una tarjeta de valor almacenado u otro dispositivo. Otra forma de dinero electrónico es el dinero en red que permite la transferencia de valor en redes informáticas, en particular internet. El acceso al dinero electrónico es también un derecho de la persona ahorrante en un banco privado u otra entidad bancaria. El dinero digital puede centralizarse donde haya un punto central de control sobre la oferta monetaria o descentralizarse donde el control sobre la oferta monetaria puede provenir de varias fuentes.

Sobre el origen de las criptomonedas

Un trabajo de investigación de David Chaum en 1983, introdujo la idea del dinero digital. En 1990, fundó DigiCash, una empresa de dinero electrónico en Amsterdam, Holanda, para comercializar las ideas de su investigación; pero se declaró en bancarrota en 1998, dejando la compañía en 1999. Antes, en 1997, Coca-Cola había ofrecido a sus consumidores comprar en máquinas expendedoras mediante pagos móviles y más tarde surgió PayPal en 1998. Otro sistema, e-gold, siguió su ejemplo; pero tuvo problemas porque lo usaban los delincuentes y sus instalaciones fueron allanadas por agentes federales de Estados Unidos en 2005. En 2009, se introdujo la moneda bitcóin, que marcó el comienzo de las monedas digitales.

Así, el origen de las monedas digitales se remonta a la burbuja de los puntocom de la década de 1990. Una de las primeras fue e-gold fundada en 1996 y respaldada por oro; otra conocida fue la empresa proveedora de servicios de moneda digital Liberty Reserve iniciada en 2006, la cual permitía a los usuarios convertir dólares o euros a dólares de Liberty Reserve e intercambiarlos libremente entre sí con una tarifa del 1%. Ambos servicios estaban centralizados y tenían fama de ser utilizados para el lavado de dinero e inevitablemente fueron clausurados por el gobierno estadounidense. Las monedas Q o QQ se usaron en China como tipos de moneda digital basadas en productos básicos en la plataforma de mensajería de Tencent QQ surgida a principios de 2005. Estas monedas fueron tan efectivas en China que se dijo que tuvieron un efecto desestabilizador en el Yuan debido a la especulación. El interés en las criptomonedas se ha incrementado últimamente debido a la popularidad que ganó bitcóin, introducida en 2009, como criptoactivo que genera cuantiosas ganancias, aunque en el presente tiene una tendencia a la baja y ha generado cuantiosas pérdidas a miles de nuevos inversores que desestimaron su constante volatilidad.

Las ventajas del uso de las criptomonedas

Según sus promotores, los beneficios de la moneda digital son numerosos. Pero sobre todo beneficia a los grandes negocios bien establecidos o al propietario del negocio que no urge de los fondos al momento de hacer sus ventas cuando el precio de la criptomoneda está bajo, ya que puede esperar a realizar sus ganancias cuando este sube; y si las ventas las hace cuando el precio es elevado, puede realizarlas al instante. En el caso de bitcóin que, además de moneda es más que todo un criptoactivo, el millonario inversionista puede adquirir sus unidades cuando su precio baja, y esperar el tiempo que sea hasta que suba a un nivel deseado para convertirlas y obtener sus ganancias. Además de esto, las ventajas añadidas incluyen:

1. Fácil acceso. La criptomoneda está disponible para el público en general. Casi cualquiera puede usarla. Es una operación descentralizada y los inversores de todo el mundo tienen fácil acceso a ella. Se pueden encontrar varios proyectos tratando de recaudar fondos a través de criptomonedas. Casi cualquier persona que pueda realizar transferencias de fondos en línea puede formar parte de este tipo de proyectos.

2. Pagos rápidos y fáciles. Pueden hacerse en tan solo unos segundos. Es muy rápido porque no necesita proporcionar muchos detalles, ni siquiera se necesita ingresar los pormenores de tarjetas de débito o crédito. Todo lo que se necesita es la dirección de la billetera de la persona o empresa a la que se desea realizar el pago. El monto se acreditará al receptor en unos pocos segundos o unos minutos, según la criptografía. La facilidad de transferencia y las tarifas de transacción la hacen deseable.

3. Liquidaciones rápidas. Con las criptomonedas no es necesario esperar un par de días para que la empresa reciba el dinero. Debido a la tecnología de cadena de bloques se eliminan los retrasos, el pago de tarifas y una gran cantidad de aprobación de otros terceros que podría haber estado presentes. Para las empresas tradicionales, a menudo hay contratiempos y cuellos de botella debido a la cantidad de intermediarios que se debe pasar. Con las transacciones de criptomonedas hay una liquidación rápida, ya que la naturaleza de igual a igual de la estructura de red elimina al intermediario. Los contratos criptográficos fueron diseñados para eliminar los cuellos de botella que han caracterizado a la banca tradicional. 

4. Tarifas más bajas. Transferir dinero utilizando cualquier otro foro en línea o portal de enlace bancario es costoso, ya que cobran tarifas considerables por la transacción. Las empresas de procesamiento de tarjetas de crédito cobran tarifas elevadas. Pero no es el caso de las criptomonedas ya que los costos son nulos o insignificantes. Con tarjetas de crédito o tarjetas de débito, el vendedor es el que paga una costo, pero para las criptomonedas, es el comprador el que paga la pequeña tarifa. El problema con estas tarifas es que a menudo se acumulan y podrían acumularse rápidamente. Las tarifas de transacción son muy minúsculas y solo el comprador se ve afectado por ellas.

5. Más confidencial. No es necesario compartir la identidad, la dirección o los detalles de las transacciones realizadas entre usuario y el beneficiario. No se requiere información para compartir con el gobierno y el banco con respecto al trato. Es verdaderamente descentralizado.

6. Bastante seguro. Todas las transacciones serán seguras, ya que utilizan un criptográfico creado por la NSA (Agencia Nacional de Seguridad de Estados Unidos). Es casi imposible que cualquier persona que no sea el propietario de la billetera realice un pago desde la misma a menos que haya sido pirateada, de lo cual hay muchas formas de protegerla.

7. Anonimato. Algunas monedas pueden ayudar a permanecer en el anonimato, pero —contrariamente a la creencia popular— no todas pueden hacerlo. Bitcóin es seudónima, lo que significa que las personas no sabrán exactamente quién es el cliente en la cadena de bloques, pero pueden obtener alguna información relacionada.

8. Robo de identidad. Nadie puede robar la información personal de los usuarios, lo que garantiza la privacidad de sus datos confidenciales. Al crear una identificación subsidiaria, se puede asegurar de que nadie sepa nada del cliente. Entre los beneficios que se derivan del uso de criptomonedas se encuentra la protección de la identidad en línea. El uso del antiguo método fiduciario requiere proporcionar la información de la tarjeta de crédito a un comerciante que puede acceder a todos los detalles a través de la base de «extracción» en donde la tarjeta extrae los datos antes de debitar la cuenta. Con las transacciones de criptomonedas, es casi imposible encontrar o piratear su clave privada a menos que no se sea precavido al respecto.

9. Sin devolución de cargo. Una vez que se hizo el pago, no se puede realizar la devolución de cargo. Esto reduce considerablemente las posibilidades de fraude. Una vez que la transferencia se ha completado, no se puede revertir. Nadie puede presentar una devolución de pago como se puede con las tarjetas de crédito. Tiene sus contras, pero también puede ser un beneficio.

10. No hay terceros. El usuario es el dueño de su dinero. Puede guardarlo en su billetera y usarlo según sus deseos. No hay un tercer involucrado como un banco en el que deba confiar. En este apartado habría que aclarar que ya no es cierto que no intervengan terceros, ya que la red lightning (que agiliza el engorroso proceso de pagos), las empresas de intercambio y las billeteras electrónicas fungen como intermediarios entre el sistema bitcóin y los clientes.

11. Facilita el comercio internacional. En transacciones que utilizan criptomonedas no hay límites. El interesado puede estar en una parte diferente del mundo y el receptor puede estar en otro hemisferio, y aún puede transferir la cantidad sin ninguna molestia. La transacción entre países es extremadamente fácil con la criptomoneda porque su función no está bajo el control de ningún banco central. Esto hace que sea más fácil para los usuarios realizar transacciones sin que se les impongan gravámenes o que su valor se reduzca por los tipos de cambio. Esto la hace muy adecuada para transferencias transfronterizas sin ningún tipo de obstáculo.

Desventajas con el uso de criptomonedas

Muchas de las monedas digitales existentes aún no han tenido un uso generalizado y es posible que no se usen o intercambien fácilmente. Los bancos generalmente no aceptan ni ofrecen servicios para ellas. Existe la preocupación de que las criptomonedas sean extremadamente riesgosas debido a su muy alta volatilidad y potencial para esquemas de P&D (pump and dump). Los reguladores de varios países han advertido contra su uso y algunos han tomado medidas regulatorias concretas para disuadir a los usuarios. Todas las ventajas no significan que no haya riesgos involucrados en invertir en criptomonedas. Al igual que cualquier otra cosa, financieramente no son perfectas y hay inconvenientes con la moneda bitcóin. He aquí algunas desventajas de las criptomonedas:

1. Difícil de entender. Las criptomonedas son relativamente nuevas y vienen con una curva de aprendizaje. Muchas personas terminan invirtiendo sin el conocimiento adecuado y pierden dinero por algo que no aprendieron.

2. Falta de conocimiento. Las personas a menudo no saben cómo usar las criptomonedas y, por lo tanto, se abren a los piratas informáticos. La tecnología es algo compleja y hay que tenerla en cuenta antes de invertir.

3. No se acepta ampliamente. Todavía no muchos sitios web y empresas que aceptan monedas digitales y muy pocos países han legalizado el uso de criptomonedas. Si bien las criptomoneda populares, como bitcóin, se están utilizando actualmente de diferentes maneras, todavía hay un largo camino por recorrer para que se usen masivamente en el comercio, transferencias bancarias internacionales y pagos electrónicos. Para que la criptomoneda llegue a este nivel, las aplicaciones inteligentes y escalables deberán construirse para manejar la amplia escala de transferencias de dinero y los servicios de pagos micro.

4. Puede perderse la billetera. Existe la posibilidad de perder la billetera. Si se almacena el dinero en forma de moneda digital en el teléfono celular o computadora, es mejor no olvidarse de la contraseña y no perder esos dispositivos. Perder las monedas significa que no se podrán recuperar, incluso ni con asistencia legal, una de las fallas de monedas cripto.

5. No hay forma de revertir el pago. Si se paga por error a alguien usando criptomonedas, entonces no hay alguna forma alguna de obtener un reembolso del monto pagado. Todo lo que se puede hacer es suplicarle a la persona un reembolso y si la solicitud es rechazada, la pérdida del dinero es inevitable.

6. Incertidumbre y volatilidad. Debido a que las criptomonedas son tan nuevas, también son muy volátiles. Esta es una de las principales razones por las que la adopción masiva está tardando más de lo que debería. Muchas corporaciones no quieren lidiar con una forma de dinero que va a pasar por grandes cambios en la volatilidad.

7. Escalabilidad. Según la forma en que se diseñan los contratos inteligentes, hay un límite en la rapidez y el número de transacciones que se pueden procesar a la vez, cosa que ha obstaculizado la adopción generalizada de las monedas digitales. Con la introducción de redes lightning, la comunidad criptográfica ha puesto un pie en la dirección correcta, lo que da esperanza a la idea de que las criptomonedas podrían algún día reemplazar las transacciones convencionales de las tarjetas de crédito.

Últimamente ha quedado al descubierto que varias de las principales aseveraciones de los más destacados promotores y defensores de bitcóin no son verdaderas, siendo una de estas de que esta criptomoneda serviría como protección en eventuales procesos inflacionarios al supuestamente poder conservar su valor debido a su limitado número, cosa que se ha visto totalmente desmentida por la realidad actual cuando su precio ha caído por debajo de los $20,000 sin poder recuperarse. Y el hecho de que no haya sucumbido su valor por debajo de los $15,000 (como lo han vaticinado inclusive algunos de sus entusiastas) demuestra que también no es cierto que no esté bajo el control de alguien; puesto que se observan esfuerzos coordinados para no dejarla caer, tales como la actividad desplegada por los "toros" financieros; las campañas de donación de monedas en comunidades marginales para mantener la actividad de transacciones; los anuncios mediáticos de algún personaje reconocido sobre adquisiciones en momentos determinados; etc. También la afirmación principal de los mercaderes de bitcóin en el sentido de que es un medio de liberación del control gubernamental y de la banca tradicional, ha quedado totalmente al descubierto su imposibilidad, porque  la única manera en que puede subsistir es sometiéndose a las inevitables y necesarias regulaciones estatales y, por otro lado, en muchos casos la banca está presente a la hora de adquirir las monedas, así como también al momento de su conversión a dólares, ya que de lo contrario no se pueden hacer efectivas las ganancias o realizar las pérdidas.

Lo otro que ha quedado al descubierto es que es muy difícil, si no ya imposible, que las criptomonedas desaparezcan, al menos no las más importantes que sobrevivan la crisis actual; esto debido fundamentalmente a las siguientes razones, que al mismo tiempo son las que han evitado su caída absoluta:

1. Las élites políticas de cualquier bando están involucradas en la utilización de las criptomonedas para financiar proyectos afines, de tipo subsidiario, en regiones o países donde cuentan con agentes y existen restricciones que no permiten o dificultan su financiamiento de manera legal.
2. Personajes bien enquistados en la política son inversores en criptoactivos desde su aparición o poco después de haber surgido.
3. Países que están bajo un régimen de sanciones impuestas por Estados Unidos y otros países europeos se valen de las criptomonedas para continuar sus negocios de exportación e importación, como por ejemplo Irán, de lo que se ha informado públicamente.
4. El conflicto bélico entre Rusia y Ucrania ha incrementado y sostenido un flujo constante de cuantiosas transacciones en criptomonedas, principalmente bitcóin, habiéndose conocido de grupos en Rusia apoyando el esfuerzo militar financieramente, así como que Ucrania ha receptado donaciones para su ejército que suman más de $100 millones para armas y equipo.
5. El lavado de dinero y otras actividades delictivas generan movimiento permanente de criptodivisas.

Elaborado con base en:

Cryptocurrency – Few Words on Digital Money
Prasanta Kumar Dey

Crédito por la ilustración que encabeza esta nota:
"Ethereum Classic Wallpaper - Anonymous Cryptocurrency Wallet" by EthereumClassic is marked with CC0 1.0.