Alarico, Rey de los Visigodos (394-410)

Alarico I en Atenas

En tiempo muy anterior al comienzo del período conocido como la Edad Media, una tribu de bárbaros llamada los godos vivía al norte del río Danubio, principalmente en la región que ahora ocupa el país que se conoce como Rumanía, que en ese entonces era parte del gran Imperio Romano, el cual tenía en ese momento dos capitales, Constantinopla, y Roma. Los godos habían venido originalmente de las orillas del mar Báltico y se habían asentado en este territorio bajo dominio romano, y los romanos no los habían rechazado. 

Durante el reinado del emperador romano Valente (328-378), algunos de los godos se juntaron en una conspiración contra él, y Valente los castigó por esto cruzando el Danubio y devastando su país, obligándolos a suplicar piedad. El cacique godo tenía miedo de poner un pie en suelo romano, así que él y Valente se encontraron en sus barcos en medio del Danubio e hicieron un tratado de paz.

Durante mucho tiempo, los godos estuvieron en guerra con otros bárbaros llamados los hunos, resultando que a veces, los hunos derrotaban a los godos y los llevaban a sus campamentos en las montañas, y otras, los godos volvían a bajar a las llanuras y derrotaban a los hunos. Finalmente, los godos se cansaron de una lucha tan constante y decidieron que buscarían nuevos asentamientos. Enviaron a algunos de sus principales hombres al emperador Valente para pedirle permiso para establecerse en algún país perteneciente a Roma. Los mensajeros dijeron al emperador:

   —Si nos permiten construir hogares en el campo al sur del Danubio, seremos amigos de Roma y lucharemos por ella cuando necesite nuestra ayuda.

El emperador accedió de inmediato a esta solicitud, expresando a los mensajeros godos:

   —Roma siempre necesita buenos soldados. Su gente puede cruzar el Danubio y establecerse en nuestra tierra. Mientras seas fiel a Roma, te protegeremos de tus enemigos.

Estos godos eran conocidos como visigodos o godos occidentales, para diferenciarlos de otras tribus de godos que se habían establecido en el sur de Rusia, y que se llamaban ostrogodos o godos orientales.

Después de obtener el permiso del emperador Valente, un gran número de visigodos cruzaron el Danubio con sus familias y su ganado y se establecieron en el país que ahora se llama Bulgaria. Con el paso del tiempo se convirtieron en una nación muy poderosa, y en el año 394 eligieron como rey a uno de los jefes llamado Alarico, quien era un hombre valiente y un gran soldado. Incluso se cuenta que cuando era niño se deleitaba con la guerra, y a la edad de dieciséis años luchó con tanta valentía como los soldados mayores.

Una noche, poco después de convertirse en rey, Alarico tuvo un sueño muy extraño. Pensó que conducía un carro dorado por las calles de Roma en medio de los gritos de la gente, que lo aclamaba como emperador. Este sueño dejó una profunda impresión en su mente, y siempre estaba pensando en ello, hasta que por fin empezó a tener la idea de que podía hacer realidad lo que había soñado.

«Ser el amo del Imperio Romano», se dijo a sí mismo, «vale la pena intentarlo; ¿y por qué no debería intentarlo yo? Con mis valientes soldados puedo conquistar Roma, y ​​lo intentaré».

Así que Alarico reunió a sus jefes y les dijo lo que había decidido hacer. Los jefes dieron un grito de alegría porque aprobaron la propuesta por el rey. En aquellos días, la batalla era casi el único asunto de los jefes, y siempre estaban contentos de estar en guerra, especialmente cuando había esperanzas de obtener un rico botín. Y así, los jefes visigodos se regocijaron con la idea de la guerra contra Roma, porque sabían que si obtenían la victoria tendrían la riqueza de la ciudad más rica del mundo para repartírsela entre ellos.

Pronto dispusieron un gran ejército con Alarico al mando, marchando a través de Tracia y Macedonia hasta llegar a Atenas. En esa época no había grandes guerreros en Atenas, y la ciudad se rindió a los invasores. Los godos saquearon las casas y templos de los atenienses y luego marcharon hacia el estado de Elis, en la parte suroeste de Grecia. Allí, un famoso general romano llamado Estilicón los asedió en su campamento, pero Alarico logró abrirse paso a través de las líneas de los romanos y escapó, dirigiéndose a Epiro, una provincia de Grecia que se encontraba en el lado este del Mar Jónico. Arcadio, el emperador de Oriente, nombró a Alarico gobernador de este distrito y de una gran región cercana, que en conjunto se llamaba Iliria Oriental.

Alarico ahora se dispuso a atacar Roma, la capital del Imperio Occidental. Tan pronto como Honorio, emperador de Occidente, se enteró de que Alarico se acercaba, huyó a una fortaleza entre las montañas del norte de Italia. Su gran general Estilicón acudió en su ayuda y derrotó a Alarico cerca de Verona. Pero incluso después de esto, Honorio le tenía tanto miedo al rey visigodo que lo nombró gobernador de una parte de su imperio llamada Iliria Occidental y le dio una gran renta anual. Sin embargo, Honorio no cumplió algunas de sus promesas a Alarico, quien en consecuencia, en el año 408, marchó a Roma y la sitió. El emperador huyó a Rávena, dejando que sus generales hicieran un trato con los invasores, acordándose que Alarico se retiraría de Roma con el pago de 5,000 libras de oro y 30,000 libras de plata. Cuando Honorio leyó el tratado, se negó a firmarlo. El rey visigodo luego exigió que la ciudad le fuera entregada, y la gente, aterrorizada, abrió sus puertas e incluso acordó que Alarico debería nombrar a otro emperador en lugar de Honorio.

Este nuevo emperador, sin embargo, gobernó tan mal que Alarico pensó que era mejor restaurar a Honorio. Entonces Honorio, cuando estaba a punto de ser tratado tanto honor, permitió que un jefe bárbaro que era un aliado suyo atacara a los visigodos. El ataque no tuvo éxito y Alarico inmediatamente puso sitio a Roma por tercera vez. La ciudad fue tomada y el sueño de Alarico se hizo realidad. En gran procesión cabalgaba al frente de su ejército por las calles de la gran capital.

Entonces comenzó la obra de destrucción. Los godos corrieron en multitudes por la ciudad, destruyeron casas privadas y edificios públicos y se apoderaron de todo lo que podían encontrar de valor. Alarico dio órdenes de que no se hiciera daño a las iglesias cristianas, pero otros espléndidos edificios de la gran ciudad fueron despojados de los hermosos y costosos artículos que contenían, y todo el oro y la plata del tesoro público se lo llevaron. En medio del pillaje, Alarico se vistió con espléndidas túnicas y se sentó en el trono del emperador, con una corona de oro en la cabeza.

Mientras Alarico estaba sentado en el trono, miles de romanos se vieron obligados a arrodillarse en el suelo ante él y gritar su nombre como conquistador y emperador.

Luego se abrieron los teatros y circos, y los atletas y gladiadores romanos tuvieron que realizar representaciones para diversión de los conquistadores. Después de seis días de pillaje y placer, el rey visigodo y su ejército atravesaron las puertas, llevando consigo las riquezas de Roma.

Alarico murió cuando se dirigía a Sicilia, que había pensado conquistar también. Sintió venir su muerte y ordenó a sus hombres que lo enterraran en el lecho del río Busento y que depositaran en su tumba los tesoros más ricos que había tomado de Roma. Esta orden se llevó a cabo empleando un gran número de esclavos romanos que se pusieron a trabajar para cavar un canal para desviar el agua del Busento. Hicieron la tumba en el lecho del río, metieron el cuerpo de Alarico y la cerraron. Luego, el río volvió a su antiguo canal. Tan pronto como la tumba fue tapada y el agua corrió sobre ella, los esclavos que habían hecho el trabajo fueron ejecutados por los jefes visigodos.